史载，甘罗是战国末期秦国下蔡(今属颍上县)人，出身于名门旺族、官宦之家。祖父甘茂曾担任秦国的左丞相。甘罗是聪颖过人，能说会道，能言善辩的神童，民间却传说，他生下直到四岁多，才会说话。
一天，爷爷甘茂从京城回来，要见小孙子甘罗。甘罗的父亲问妻子：“夫人，小哑吧(指甘罗)呢，去哪里了?”
甘罗的母亲手指书房说：“他呀，整天躲在书房里，谁知道他在做什么?”
甘父进书房一看，看见小甘罗在书房里专注地看书学习，再翻翻他所读的书，发现小家伙不但读书，还作了眉批，自己所写的诗文，被他用朱笔批改得面目全非。真是不看不知道，一看吓一跳。儿子小小年纪竟然能自学自悟，让他十分震惊。
更让甘父高兴的是，小甘罗并非哑吧。当他对儿子说：“爷爷回来了，在客厅等你呢!”小甘罗好久不见爷爷了，一听说爷回来，十分兴奋，大声喊道：“爷爷!”然后飞也似的跑去找爷爷了。
传说，甘罗乃天上的文曲星，是玉皇大帝派他到人间辅助秦王实现帝业的。第一次投胎到土豪家，他刚生下就说话了，土豪不识货，把他当妖怪给杀害了，活生生地将他捏死在襁褓之中。第二次，他投胎到显赫的丞相府后，他吸取了前次的教训，不再过早地说话，生怕再次招来杀身之祸。因此，长到四岁的年纪，才肯开口说话。家人一直认为他是个哑吧呢。
家里人见到小甘罗不但不是哑吧，而且聪明过人，能言善辩，口若悬河。为了让他得到良好的教育，家人把他送到太学院去读书。上学第一天，仆人背着他去上学。太傅(老师)见到小甘罗剃个光头，于是出对联取笑他：
“小小孩童，头似广东龙眼肉。”
才思敏捷的小甘罗也不示弱，看见先生是个麻子，脸上还长了许多红痘痘。于是反唇相讥：
“堂堂太傅，面如福建荔枝皮。”
太傅一听，不禁惊呼：“神童，天才!”从此，太傅再也不敢小看他了。
据说，小甘罗在书院读书才思敏捷，犹如鹤立鸡群。在学习期间还向太傅提出许多问题，让那些满腹经纶的先生招架不住，十分尴尬。
二
由于甘罗聪明好学，才华出众。当朝宰相吕不韦对他很是赏识，甘罗还不满十岁，就收他为门客，经常带他参加各种社交和政治活动。一天，吕不韦独自在家里来回踱步，神情凝重，闷闷不乐。小甘罗见状，问道：“相国爷爷，您有何心事，能告诉我吗?”
吕不韦见是小甘罗，便向他挥挥手，不耐烦地说：“去，去，小孩子懂什么?”
甘罗说：“烦恼会伤肝脏、损心肺，相国爷爷，您有什么不如意的事说出来才好，千万别憋在心里。说出来或许我能帮上您一把呢!”
吕不韦一想，也是，有事闷在心里，不向别人倾诉，不发泄出来是容易得病。于是，他就把他最近派大臣张唐去燕国做宰相，张唐不愿意去的事说了出来。原来，张唐以前曾带兵攻打过赵国，占领了赵国很多地盘，此次去燕国必须经过赵国，他怕赵国把他杀了。因此，推托不愿意去。
“原来如此，这不过是小事一桩，相国爷爷何不让我跑一趟，去劝劝他呢?”
“我堂堂宰相亲自出马去请，还请不动他，你小孩一个，他会理你吗?”
“未必，相爷不妨让我去试试看。”甘罗坚定地说。
吕不韦见甘罗语气坚定，似是胸有成竹，信心十足，于是就说：“那你就去一趟吧。”
甘罗来到张唐家，张唐见来访者是一个小孩，就漫不经心地说：“你来干什么?”
甘罗见他态度傲慢，竟然不把自己当一回事，干脆说道：“我是给你吊丧来了!”
张唐一听，大怒：“我可没死，你吊什么丧!?”
甘罗为了打击张唐的嚣张气焰，单刀直入地说：“相国派你去燕国，是朝廷的旨意。你竟然胆敢抗命不去，你的死期到了!”
张唐一听“抗命”，心里不由一震，顿时吓出一身冷汗。是啊，叫自己去燕国当宰相，虽然是相国吕不韦出面叫自己去，但肯定是秦王的意思。我不去，能行吗?抗命就得死罪。君叫臣死，臣不得不死。张唐顿时有如被火燎的葱一样，篶了下来。心想，自己反正得死。去了，被赵国杀死，是为国捐躯，能荫及子孙;不去，是抗命被治罪杀死，还可能连累家人。想到这里，张唐算是想通了，立即改口答应愿意去燕国了。
甘罗见状，又顺水推舟说：“你愿意去燕国，我就去赵国一趟，帮你疏通关系，让你平安去到燕国。”张唐听了非常高兴，不再摆大臣身份的架子了，连忙给甘罗叩头千恩万谢，请他回去禀报丞相吕不韦。
甘罗回来向吕不韦禀报说，张唐答应去燕国了，吕不韦连连点头赞许说好，想不到，自己头痛的事，让甘罗三言两语就搞定了，心里自然非常高兴。
甘罗又向吕不韦请求，说怕张唐路过赵国遇到麻烦，愿意去赵国为张唐疏通关系，吕不韦已经相信了甘罗的能力，当即就同意了他的请求，并极力向秦王推荐让甘罗出使赵国。
秦王对小甘罗也不陌生，知道他小小年纪才智出众，也曾领教过他的能力。原来，甘罗的爷爷甘茂在任左丞相期间，因极力阻止秦王大动土木，兴建皇宫。秦王很生气，找茬治甘茂的罪，要他进贡公鸡蛋。甘茂为此唉声叹气，一筹莫展。小甘罗知道后，对爷爷说：“爷爷您不必烦恼，我替你去上朝交差。”
爷爷自知无法交差，不敢去上朝，见甘罗自告奋勇要去，就让他去了。早朝开始，秦王不见甘茂，却见他的孙子甘罗来了，就问：“你的爷爷怎么不来上朝，你来干什么?”
“禀告皇上，我爷爷在家生小孩，我替他上朝来了。”
听甘罗这样说，秦王非常生气，大声斥责道：“胡说，男人怎能生小孩?”
“既然男人不能生小孩，哪来的公鸡蛋?我爷爷就是为这事在家犯愁的!”甘罗不慌不忙地申辩道。
秦王一听，心想，自己出给左丞相甘茂的难题，竟然被这个毛孩给破解了，不由得笑着赞许道：“你可真有宰相之才呀!”
如今，丞相吕不韦极力推荐甘罗去出使赵国，秦王相信他的应变能力，也就同意了。
甘罗坐上一辆驷马豪华车和众随从来到赵国。赵王见来使者竟然是个小孩，就问甘罗：“你今年多大了?”
“小臣今年已十二岁了。”甘罗答道。
赵王听了，不由笑道：“秦国的大人都去哪里了，让你这个小毛孩来不成?”
“回赵王，我们秦王因事用人，大人管大事，小孩管小事。秦王认为此次出使赵国，只是小事一桩。因此，派小臣来了。”甘罗镇定自若，不亢不卑地说。
甘罗的机智回答无懈可击，让赵王刮目相看，十分的敬重，便改变态度慎重地问道：“你这次到赵国有何贵干?”
甘罗不正面回答赵王的问话，反而反问他：“赵王可听说燕国派太子丹到秦国做人质，又邀请张唐到燕国做宰相的事?”
赵王点了点头表示闻悉。甘罗又问：“燕国这样做，赵王知道为什么吗?”
“无非是结盟吧!”赵王不加思索地说。
“说对了，他们就是要结盟。秦燕一结盟，赵国就危险了!”甘罗说道，“燕国虽比赵国弱小，但如果跟强大的秦国联合夹攻赵国，不用说，赵国离亡国就不远了!”
赵王一听，急了，问甘罗：“那怎么办?”
“唯一的办法就是要拆开燕秦联盟。秦国之所以跟燕国结盟，无非就是与燕国夹击攻打赵国，目的得到赵国河间一带的地盘。”甘罗给赵王分析情况，指点迷津，“如果赵王把河间那五座城池献给秦国，与秦国建立友好关系，让秦国退回燕太子丹，不再与燕国往来。那么，以强大的赵国去攻打小小的燕国，何愁得不到五座城池?”
赵王见甘罗讲得头头是道，非常高兴，当场赏给甘罗黄金百两，白玉一双，并把河间地区的五座城池的地图，让甘罗带回给秦王。
三
甘罗出使赵国，不费一兵一卒，仅凭三寸不烂之舌，就轻而易举地得到赵国的五座城池。秦王对甘罗大加赞赏，封他为上卿，并把原先甘茂被充公的田宅赐给他。然而，小甘罗刚成功步入仕途不久，就不明不白地消失了。是为什么?民间传说，这无疑与独断专权的吕不韦脱不了干系。
原来，文信侯、当朝丞相吕不韦，起初对小神童甘罗是喜爱的。但当他见到甘罗小小年纪就被秦王封为上卿(战国时期，诸侯国的上卿，相当于丞相)时，他开始意识到小甘罗的出现，已经危及到他的地位了，因此吕不韦不免由爱生恨。
一天，甘茂带着孙子甘罗来作客。吕不韦见甘罗还小，就和他开玩笑，开口说：“小子为孙，猢狲为孙，此孙亦彼孙乎?”
甘罗便立即回口道：“侯爷也侯，猢狲也猴，文信为哪侯哉?”吕不韦想不到甘罗反把自己给捉弄了，很是震惊。他意识到甘罗虽小，但能力已不是一般朝廷大员能与之相比。吕不韦不但不生气，还说要收甘罗为徒。小甘罗喜出望外，大叫：侯爷赏孙猴，爷侯孙也侯。
吕不韦觉得甘罗人小志大，毛孩一个就敢于大言要当侯爵了。当时认为他只是说说而已，未放在心上。如今被秦王封为上卿，小小年纪竟然能与自己争高下了。甘罗的崭露头角，犹如横空出世的一颗耀眼的新星，吕不韦意识到不可等闲视之，再这样下去，秦国宰相的位子，过不了多久恐怕被他取而代之了。吕不韦越想越害怕，甘罗成了他的一块心病。
俗话说，木秀于林，风必吹之;土垒于堆，水必湍之;行高于人，众必诽之。朝廷的那些公卿、大臣和门客，同样嫉妒这个“乳臭未干”的少年英雄，欲将他置于死地而后快。
甘罗虽然聪明过人，能洞察世界。但明枪易躲，暗箭难防。甘罗仍然死于非命。据民间传说，甘罗是被吕不韦唆使手下门客下毒，把他杀害的。甘罗中毒后，自知性命难保，他告诉家人，他死后三天之内不要发丧，与平时一样，不但在他的书房里点上灯，还把一只小山羊放在里面。家人虽然悲痛，但还是按他临终前的吩咐去做了。
再说次日，吕不韦见甘府没有异常动静，甘罗房里的灯光还跟往常一样亮着，吕不韦以为甘罗仍然在秉烛读书，来回踱步，就去追问那个手下门客。那个门客也觉得奇怪：自己明明下了毒，甘罗怎么会不死呢?难道是假药不成?想到这里，那人把剩下的药放到嘴里，想试一试药的真假。不过，这一试，证实这药是真的，害人害已，这家伙顿时一命呜呼了!这时甘府才放炮发丧。吕不韦闻悉，不禁吓出一身冷汗，更加佩服甘罗的睿智。
原来，甘罗告诉家人，在他死后不要马上发丧，要家人在他的书房里象往常那样点灯，并把小羊关在里面，好动的小羊发出声音，制造自己还在踱步读书的假象，让凶手上当。
小甘罗就这样为自己报了仇，雪了恨。他的天才人生、过人的聪明才志和大智大勇与敌人斗争的传奇故事，一直流传至今。
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